De la grotte préhistorique aux écrans de cinéma — une relation millénaire entre l'homme et l'animal.
Le mot bélier vient du vieux français belin, lui-même issu du latin populaire berbex ou vervex, qui désignait à l'origine le mouton châtré, puis par extension le mâle entier. Le terme renvoie à l'idée de force et de choc, ce qui explique aussi pourquoi l'engin de guerre servant à enfoncer les portes a pris ce même nom.
Les premières représentations du bélier remontent à la Préhistoire, notamment dans les peintures rupestres du Sahara vers 8000 av. J.-C., où il symbolise la puissance et la fécondité.
Dans l'Égypte ancienne, le dieu Amon était représenté avec une tête de bélier, incarnant la création et la force divine. En Mésopotamie, le bélier apparaît comme symbole de domination et de virilité dans de nombreuses sculptures.
Le bélier traverse les mythologies avec une étonnante constance, tantôt héros, tantôt figure du mal. Deux récits illustrent particulièrement bien la diversité de ces interprétations.
Le bélier Chrysomallos, parfois représenté avec de grandes ailes, est envoyé par les dieux pour sauver Phrixos et Hellé de leur belle-mère Ino. Arrivé en Colchide, Phrixos sacrifie l'animal en l'honneur de Zeus et offre sa toison au roi Éétès, qui la fait garder par un dragon. Pélias envoie Jason la ravir. Médée, trahissant son père, aide les Argonautes à s'en emparer. La toison d'or est avant tout un symbole solaire : sa conquête permet d'accéder au statut de héros et, pour certains, à la souveraineté.
Figure légendaire traversant l'histoire de l'occultisme européen, souvent associé au Diable et aux cultes secrets. Issu des récits médiévaux, il est décrit comme une créature à tête de bouc aux yeux flamboyants et au corps humain, symbole de luxure, de puissance et de connaissance interdite. Sa réputation fut amplifiée par l'auteur ésotérique Éliphas Lévi, qui en fit l'icône du Baphomet. Bien qu'aucune preuve d'un culte réel n'existe, le mythe a durablement marqué l'imaginaire européen, incarnant la peur du mal et du surnaturel.
Dans les bestiaires médiévaux, le bélier représente la force brute, mais aussi la fierté péchante. Il illustre parfois l'orgueil (superbia), l'un des sept péchés capitaux, en raison de ses combats frontaux violents pour dominer le troupeau.
Cette vision est en partie une continuité de l'Antiquité — force, domination — mais elle se teinte davantage d'une dimension morale négative que la Préhistoire ou l'Égypte ancienne ne lui accordaient pas. Ces dernières le vénéraient sans jugement moral.
La religion chrétienne, qui domine le Moyen-Âge, réinterprète les animaux à travers le prisme du bien et du mal. Paradoxalement, l'agneau — le jeune bélier — est le symbole du Christ et de la douceur, tandis que le bélier adulte et combatif renvoie à l'animal charnel et incontrôlé, ou au mal avec le Bouc de Mendes mentionné précédemment.
Aujourd'hui, le bélier est principalement perçu comme un animal d'élevage utilitaire — viande, laine, reproduction. Il est aussi devenu un symbole astrologique (le signe du Bélier, mars-avril), associé à l'énergie et au leadership. Parmi les œuvres qui le mettent en scène : le film Rams (2015) du réalisateur islandais Grímur Hákonarson, qui explore la relation entre deux frères éleveurs de béliers, et le tableau The Ram de Francisco de Goya, portrait puissant et inquiétant.
Des exceptions existent : en Nouvelle-Zélande ou dans certaines régions d'Asie centrale, le bélier conserve un statut culturel fort, au cœur de rituels et de compétitions traditionnelles — comme les combats de béliers en Ouzbékistan — ce qui tranche nettement avec sa perception purement économique en Occident.
Le bélier entretient avec l'homme une relation complexe et ancienne, oscillant entre vénération et utilitarisme, entre symbole divin et simple ressource agricole. De la grotte préhistorique aux écrans de cinéma, il traverse les cultures en portant tour à tour les valeurs de force, de sacrifice, de péché ou de renouveau — révélant ainsi autant sur l'animal lui-même que sur les sociétés qui l'ont observé.
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